1918年4月14日，一群追求进步的湖南青年，在长沙岳麓山下的湘江西岸发起成立了名叫“新民学会”的进步团体。“新民”一词，是发起人毛泽东、蔡和森等根据《礼记》中“康诰曰：作新民”的说法而定。

当时中国反帝反封建革命风起云涌，全国各地涌现出一批进步社团如“少年中国学会”“国民社”“新潮社”“觉悟社”等等。他们积极研究和传播新思潮，探索社会的改造，开展爱国活动，推动了五四新文化运动和爱国运动的发展，促进了马克思主义在中国的传播。新民学会发起时，会员只有十几个人，后来逐渐发展到78人，是五四运动时期湖南反帝反封建革命运动的领导核心，也是五四运动时期全国影响最大的革命团体。

新民学会成立后，近40%的会员前往法国、新加坡等国勤工俭学。毛泽东等人则留在国内，响应五四运动，开展“驱张”运动和湖南人民自治运动，出版《湘江评论》等进步刊物，积极宣传马克思主义的唯物史观、反帝反封建思想，赞扬俄国十月社会主义革命的伟大历史意义。其中，《湘江评论》发表的文章都是由新民学会会员撰写，大部分出自毛泽东的手笔，远销广东、北京、上海等地，影响广泛。《湘江评论》被李大钊盛赞是全国最有分量、见解最深的刊物，不少进步青年就是在《湘江评论》的直接影响下开始觉悟的。

新民学会成立之初以“革新学术，砥砺品行，改良人心风俗”为宗旨，但面对深重的民族危机，毛泽东认为，学会宗旨应该做彻底改造。1921年1月1日，毛泽东把当时在湖南的会员邀请到了长沙市潮宗街56号的一座僻静公馆，召开新年会议。经过讨论，大家同意将学会宗旨改为“改造中国与世界”，通过走俄国式的革命道路，去唤醒中国这只沉睡已久的“狮子”。

新民学会被誉为“建党先声”，它为中国共产党的成立奠定了思想理论基础、组织人才基础和革命斗争实践基础。新民学会78名会员中，有41人加入了中国共产党。其中，毛泽东、何叔衡、易礼容、彭璜、陈子博、罗章龙、李中、李启汉等8位会员成为早期共产党员。新民学会还为我党培养了一批杰出的领袖人物和骨干，孕育了一大批共产主义者，有10位同志后来成为中共中央委员，有7位同志成为党和国家领导人。